En el escudo de León hay un león rampante, pero la ciudad no se llama así por ningún animal. Se llama así por un cuartel. Durante más de tres siglos, entre los ríos Bernesga y Torío, vivió una legión romana entera, y su campamento se conoció sencillamente como Legio, «la legión».
Esa legión fue la Legio VII Gemina, la única que Roma mantuvo de forma permanente en la Península durante casi todo el Imperio. Aquí contamos de dónde salió, por qué acabó en León, cómo era su campamento y qué queda de él a pie de calle, con las excavaciones y las inscripciones como guía.
En resumen
- El nombre de León viene del latín legio, «legión», no del animal: la forma medieval evoluciona desde el acusativo legionem.
- La VII Gemina la reclutó Galba en Hispania en el año 68 d. C. y recibió sus enseñas el 10 de junio de ese año, según una inscripción de Villalís (León).
- Se instaló en León hacia finales del año 74 d. C., sobre el mismo solar donde antes habían acampado dos recintos de la Legio VI Victrix.
- Su campamento ocupaba unas 20 hectáreas. Hoy se ven sus murallas, la puerta oriental en una cripta y restos de termas y conducciones.
- La legión siguió en León hasta el final del Imperio: aún la recoge la Notitia Dignitatum, a fines del siglo IV o comienzos del V.
Una ciudad que lleva el nombre de un cuartel
¿Por qué León se llama León? La respuesta corta: porque fue una legión. La explicación etimológica comúnmente aceptada, recoge el Diario de León, hace evolucionar el nombre desde el acusativo latino legionem hasta la forma actual. En leonés pervivió además la variante Llión, que se mantuvo en el habla oral hasta el siglo XX.
El arqueólogo Ángel Morillo lo resume de forma directa: la legio VII gemina es la unidad «de la que deriva incluso el nombre de la ciudad de León». Y Antonio García y Bellido, en un estudio publicado en 1950, escribió que esta desapareció «sin dejar más recuerdo que el nombre de Legio = León».
El león del escudo llegó mucho después: es una interpretación heráldica del nombre, no su origen. La ciudad lleva en su nombre un cuartel, no una fiera.
Antes de la VII: dos campamentos de la Legio VI
La VII no llegó a un terreno virgen. Las excavaciones junto a Puerta Castillo, en el lado norte de la muralla, han revelado dos campamentos anteriores, ocupados sin interrupción desde finales del siglo I a. C. hasta época flavia. Los atribuyen a la Legio VI Victrix, que participó en las guerras contra cántabros y astures.
- Hacia el cambio de era: un primer recinto con foso en «V» y un terraplén de madera relleno de grava y arcilla, el tipo que los arqueólogos llaman box rampart.
- Hacia el 10-15 d. C.: el recinto se rehace con un terraplén de bloques de tierra y césped (caespites) de unos 4 metros de anchura, ya con barracones de zócalo de piedra.
Morillo calcula unas 20 hectáreas para cada uno, el tamaño normal de un campamento de legión. La VI se marchó hacia el Rin en el 69-70, en plena guerra civil, y el solar quedó libre para su sucesora.
Nacida en una guerra civil: del 68 al 74
La VII Gemina nació de una rebelión. En el año 68, Servio Sulpicio Galba, gobernador de la Tarraconense, se alzó contra Nerón y necesitaba tropas. Reclutó una nueva legión entre hispanos, la VII «Galbiana». Dos inscripciones halladas en Villalís (León), CIL II 2552 y 2554, recuerdan el día en que recibió sus enseñas: el 10 de junio del 68.
Para García y Bellido esa fecha es el verdadero acta de nacimiento de León: el nombre de la ciudad procede, escribe, «del día y la hora en que la VII legión, fundada por Galba, recibe sus insignias».
- Hacia el cambio de era
Primer campamento de la Legio VI Victrix en el solar de León.
- 10-15 d. C.
El recinto se reconstruye con un terraplén de tierra y césped.
- 10 de junio del 68
La legión de Galba recibe sus enseñas (CIL II 2552 y 2554, Villalís).
- 69
Combate en la segunda batalla de Bedriaco, cerca de Cremona (Tácito, Historias III 22). Tras sus graves pérdidas recibe efectivos de otra legión y, desde entonces, lleva el epíteto «gemina».
- 69-70
La Legio VI deja Hispania rumbo al Rin.
- 73-74
La VII aparece como gemina felix en Germania Superior.
- Finales del 74
Regresa a Hispania y se instala en León.
- 79
Primeras inscripciones de su estancia, en Aquae Flaviae (Chaves) y Cornoces (Ourense).
- Mediados del s. II
Termas del campamento con ladrillos dedicados a Antonino Pío; inscripción honorífica al mismo emperador en los principia.
- Finales del s. III o inicios del IV
Se levanta la muralla de cubos.
- Finales del s. IV o inicios del V
La Notitia Dignitatum aún la sitúa en León.
El apelativo gemina significa «gemela», es decir, «doble» o «acoplada»: se daba a las legiones completadas con efectivos de otra. En la VII, según Morillo, llegó tras las pérdidas de Bedriaco; García y Bellido lo presentaba como la explicación más aceptable, no como un hecho seguro. Después sumaría felix («afortunada») y, más tarde, pia, hasta el nombre completo con que la cita García y Bellido: Legio VII Gemina Pia Felix.
¿Sabías que…?
Uno de sus comandantes fue un hispano de Itálica llamado Marco Ulpio Trajano. Como legado de la VII Gemina, Domiciano le ordenó marchar hacia el norte de Italia durante la sublevación de Saturnino en Germania. Lo cuenta Plinio el Joven en su Panegírico (14), y García y Bellido lo recoge en su estudio. Pocos años después, Trajano sería emperador.
Por qué León: oro, caminos y control
¿Por qué precisamente aquí? Morillo apunta a la creciente importancia del noroeste durante el siglo I, sobre todo desde los Flavios. La explotación de las minas de oro, iniciada décadas antes, pasa a gran escala en el último cuarto de siglo, y exige una fuerza estable que asegure el territorio y el transporte.
El campamento quedaba además en una encrucijada de caminos. El Itinerario de Antonino menciona Legio VII Gemina como parada de sus rutas, y Ptolomeo la sitúa en su Geografía (II 6, 28). Para ver cómo funcionaban esas guías de viaje, puedes leer la historia de los vasos de Vicarello, que listaban las paradas de Cádiz a Roma.
Al oeste estaba Asturica Augusta (Astorga), capital administrativa del conventus y meta de la Vía de la Plata romana. Una red de calzadas unía ambas plazas con las minas y con el resto de Hispania.
Cómo era el campamento
El campamento de la VII era un rectángulo de unos 570 por 350 metros, según el Ayuntamiento de León, con unas 20 hectáreas de superficie. La calle Ancha conserva el trazado de la via principalis, y Puerta Castillo ocupa el lugar de la porta decumana, la puerta trasera.
Dos murallas superpuestas
La primera muralla de piedra la levantó la propia VII a finales del siglo I: un muro de opus vittatum (sillarejo en hiladas regulares) de 1,80 a 2 metros de grosor, reforzado por un terraplén interior. Un pequeño tramo se ve en la escalera que sube de la avenida de Ramón y Cajal a la plaza de San Isidoro.
La segunda, la muralla de cubos, se construyó a finales del siglo III o comienzos del IV. Morillo describe torres semicirculares de 8,25 metros de diámetro cada 15 metros. El Ayuntamiento cuenta 36 cubos conservados, la mitad de los que debió de tener, más otros 8 que flanqueaban las puertas.
Puertas, termas y cuartel general
En 1996 se excavó la porta principalis sinistra, la puerta oriental: tenía dos vanos y la flanqueaban dos torres rectangulares. Sus restos se conservan en la cripta de Puerta Obispo, junto con parte de las letrinas de las termas.
Las grandes termas interiores ocupaban buena parte del solar de la actual Catedral y de la plaza de Regla. Se construyeron a finales del siglo I o comienzos del II y seguían en uso en el IV. Según el Ayuntamiento, el rey Ordoño II (914-924) aprovechó parte de sus estructuras para su Aula Regia.
En el cruce de la via decumana y la via principalis, una excavación reciente halló un edificio de opus vittatum y una inscripción honorífica a Antonino Pío. Sus autores lo identifican, de forma provisional, con los principia, el cuartel general: ocuparía al menos 7.000 m².
Agua y vida fuera de los muros
Un acueducto llegaba al campamento por el noroeste. Junto a Puerta Castillo apareció un tramo de conducción que hoy se ve en el Jardín del Cid, y en la red hidráulica se han hallado tejas con la marca de la legión. Fuera del recinto, la Junta de Castilla y León describe un gran depósito de 35 por 12 metros, con capacidad para unos 500.000 litros, en la calle El Torrejón.
Alrededor del campamento creció un asentamiento civil, las cannabae, con familias, comerciantes y veteranos. Ese núcleo civil es el germen de la ciudad. Fuera de los muros también se levantó un anfiteatro: una galería abovedada y curva hallada en la calle Cascalerías, junto con restos aparecidos en 2004 en un solar próximo, ha permitido identificarlo, según Morillo. La guía arqueológica de la Junta de Castilla y León le da forma elíptica, de 75 por 50 metros.
Cuatro siglos de guarnición
La VII Gemina no volvió a abandonar León salvo en contadas ocasiones, explica Morillo. Algunos destacamentos salieron a otras campañas, pero la base siguió en el mismo lugar durante más de tres siglos.
El último testimonio es la Notitia Dignitatum, un listado de cargos y unidades de finales del siglo IV o comienzos del V. Después la legión, como tal, se pierde. García y Bellido supone que desapareció con la caída del Imperio y la nueva organización militar visigoda. El nombre de Legio no vuelve a sonar hasta las crónicas cristianas de la Alta Edad Media, ya como nombre de ciudad.
Qué ver hoy del León romano
Buena parte del campamento sigue bajo el casco antiguo, pero hay mucho visible. La ruta romana oficial incluye estos puntos:
- Centro de Interpretación del León Romano, en la Casona de Puerta Castillo. La entrada es gratuita. Tiene salas dedicadas a la VI y a la VII, una maqueta del campamento de la VII y reproducciones de inscripciones cuyos originales están en el Museo de León y en San Isidoro.
- Murallas, sobre todo en la avenida de los Cubos y la de Ramón y Cajal.
- Cripta de Puerta Obispo: unos 300 m² con la puerta oriental y las letrinas de las termas.
- Cripta de Cascalerías: una galería abovedada de unos 30 metros, según Turismo de Castilla y León. La Junta la relaciona con el anfiteatro, aunque el Ayuntamiento todavía la describe como una estructura sin edificio asociado.
- Depósito romano de la calle El Torrejón y conducción del Jardín del Cid.
Para orientarte, fíjate en el suelo: decenas de huellas de caliga, la sandalia claveteada del legionario, marcan el camino entre los restos. Los horarios de las visitas guiadas cambian según la temporada, así que conviene consultarlos en la web de turismo del Ayuntamiento antes de ir.
Mitos y errores frecuentes
- «León se llama así por el animal del escudo». No. El nombre viene de legio. El león heráldico es una lectura posterior.
- «La VII Gemina fundó el primer campamento de León». Antes estuvo la Legio VI Victrix, con dos recintos sucesivos desde el cambio de era.
- «La legión se creó en León». Se reclutó en la Tarraconense por orden de Galba, con Clunia como centro de su levantamiento. Llegó a León seis años después.
- «La muralla de cubos es la muralla del campamento original». Es tardorromana. La primera muralla de piedra es más estrecha y queda en parte oculta tras ella.
- «Gemina significa que era una legión doble en tamaño». Alude a que se completó con efectivos de otra legión, no a que tuviera el doble de soldados.
Preguntas frecuentes
¿Qué significa Legio VII Gemina?
«Séptima legión gemela». Gemina se aplicaba a las legiones completadas con efectivos de otra; la VII lo recibió tras sus pérdidas del año 69. Después recibió los títulos de Pia y Felix.
¿Cuándo llegó la Legio VII a León?
Hacia finales del año 74 d. C., según Morillo. Las primeras inscripciones de su estancia son del año 79.
¿Quién fundó la Legio VII Gemina?
Galba, gobernador de la Tarraconense, la reclutó en Hispania en el 68 d. C. durante su rebelión contra Nerón. Recibió sus enseñas el 10 de junio de ese año.
¿Cuál es el nombre actual de la Legio VII?
No existe como unidad desde la Antigüedad tardía. Su nombre sobrevive en el de la ciudad de León, que procede de Legio.
¿Qué restos romanos se pueden ver en León?
Las murallas, la cripta de Puerta Obispo, la cripta de Cascalerías, el depósito de El Torrejón, la conducción del Jardín del Cid y el Centro de Interpretación del León Romano, en Puerta Castillo.
¿Cuánto tiempo estuvo la legión en León?
Desde el año 74 hasta el final del Imperio. Todavía aparece en la Notitia Dignitatum, de finales del siglo IV o comienzos del V.
Fuentes y lecturas
- Morillo Cerdán, Á. (2003): «Los campamentos romanos de Astorga y León», Espacio, Tiempo y Forma, Serie II, Historia Antigua, 16, pp. 83-110. DOI
- González Fernández, L. y Vidal Encinas, J. M., «Recientes hallazgos sobre el campamento de la Legio VII Gemina en León: la situación de los principia…». PDF en Dialnet
- García y Bellido, A., «La legio VII Gemina Pia Felix y los orígenes de la ciudad de León», Boletín de la Real Academia de la Historia 127 (1950), pp. 449-479; Trajano, pp. 460-461; final de la legión y origen de León, pp. 469-470. PDF en la Biblioteca Virtual Miguel de Cervantes
- «De Legio a Llión», Diario de León. Artículo
- Ayuntamiento de León, «Ruta romana» y «Murallas romanas». Ruta · Murallas (copia en Wayback Machine)
- Ayuntamiento de León, «Centro de Interpretación del León Romano». Ficha (copia en Wayback Machine)
- Turismo de Castilla y León, «Ruta romana en León». Ficha
- Junta de Castilla y León, Guía de lugares arqueológicos, «León romano». Ficha
Créditos de imagen
Murallas (destacada): Rafa Esteve, CC BY-SA 4.0 · Muro altoimperial: Caligatus, dominio público · Cripta de Puerta Obispo: Sergiovb85, dominio público · Letrinas: GobLiN 86, CC BY-SA 3.0 · Puerta Castillo: Nacho Traseira, CC BY-SA 4.0 · Coraza y muralla desde la Casona: Zarateman, CC0 · Huella de caliga: Frobles, CC BY-SA 4.0. Fotos vía Wikimedia Commons, redimensionadas a WebP.
